보트 뒤집혀 사선을 두번 넘었지만… 손지영 ‘경정은 내 운명’

입력 : 2013-03-08 20:02:44ㅣ수정 : 2013-03-09 00:14:28

: 스포츠 종합

보트 뒤집혀 사선을 두번 넘었지만… 손지영 ‘경정은 내 운명’: 엄민용 기자 margeul@kyunghyang.com

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ㆍ155㎝ 50㎏의 연약한 그녀가 보트만 오르면 작은 거인으로 변신
ㆍ대상경정 10회 우승에 50세까지 뛰기 위해 이 악문 ‘여전사’의 꿈과 열정

‘부아앙~.’ 출발이다. 손끝으로 짜릿한 모터 진동음이 느껴진다. 바람이 목덜미를 어른다. 봄이라지만 아직 냉기를 품은 바람이 날카롭다.

눈앞의 1턴 마크, 저기를 누구보다 먼저 돌아야 한다. 저기서 밀리면 끝이다. 물살을 거슬러 방향을 틀기 위해 보트를 무릎으로 찍어 누른다. 이때는 몽키턴이 최고다. 그렇지. 일단 됐다. 잘 돌았다. 내 앞에는 아무도 없다. 이대로만 달리면 된다.

앗! 누구지? 누군가 옆 시선에 잡혔다. 안돼! 물살을 타야 한다. 내가 물결이 돼야 한다. 아니, 물결을 스치는 바람이 돼야 한다. 몸을 낮춰!

그렇지. 휴~ 겨우 따돌렸다. 하지만 방심은 금물. 조금만 더, 조금만 더, 더, 더, 더, 더…. 자, 결승선이 코앞으로 다가왔다. 이제 진짜 끝이다. 부아앙~. 야호, 해냈다. 이 맛이야. 내가 경정 여왕이다.

앳된 외모에 자그마한 체구의 손지영은 ‘물 위의 작은 거인’으로 불린다. 자신의 약점을 강점으로 바꾸기 위해 누구보다 많은 땀을 흘린 그는 “죽을 각오로 하면 못 이룰 일이 없다”고 말하는 열정의 소유자이기도 하다. | 김창길 기자 cut@kyunghyang.com

■ 두 번의 큰 사고 겪어… 지금도 사고 지점 가면 공포

155㎝에 50㎏의 자그마한 체격. 동그란 얼굴에 웃는 눈매가 곱다. 신세대답게 말 한마디 한마디가 톡톡 튄다.

대부분의 사람이 손지영(28)에게서 받는 첫 인상은 한결같다. ‘참 귀엽다.’

하지만 마냥 소녀 같은 그가 경정 보트에 오르는 순간, 전쟁터의 전사가 된다. 출발신호가 떨어지면 그는 바람보다 빠른 속도로 수면을 내달리고, 급회전하고, 다른 보트를 추월하며 미사리 경정장 가득 물보라를 일으킨다.

무게만 100㎏이 넘고, 시속 70㎞ 이상의 속도를 내는 보트를 움직이기에 너무 연약해 보이지만, 그는 경정장 최고의 ‘여전사’다. 지난해 승률이 30%에 육박했다. 세 번 출전하면 한 번은 우승했다. 올해도 5일 현재 6전4승이다. 그래서 팬들은 그를 ‘물 위의 작은 거인’이라고 부른다.

경정은 생각 이상으로 위험한 경기다. 자칫 잘못하면 목숨을 잃을 수도 있다. 최근 일본에서 사망사고가 있었고, 미사리 경정장에서도 크고 작은 사고가 늘 일어난다. 순위다툼을 하다 보트가 뒤집힐 때는 삶과 죽음이 엇갈리는 순간이다. 뒤에서 굉음을 울리며 달려오는 육중한 보트, 그것을 움직이는 가공할 속도의 펠러는 쇠막대도 동강낼 정도로 위력이 대단하다.

손지영도 이미 두 차례 사선(死線)을 넘나들었다. 2007년과 2010년 두 번 큰 사고를 당했다. 특히 2007년에는 수술을 2차례 받으며 10개월 동안 입원할 정도로 상처가 깊었다. 1주 2턴마크(경정은 한 경기에서 경정장을 3바퀴 돌며 6차례 방향 전환을 하는데, ‘1주 2턴’은 첫 바퀴 두 번째 방향 전환을 뜻한다) 지점에서 배가 뒤집히며 물에 빠졌고, 수면으로 떠오르는 순간 뒤에서 따라오던 보트가 그의 몸을 덮쳤다. 쇄골이 부러지고, 팔뼈는 여러 동강이 났다. 당시 사고 트라우마에 지금도 사고 지점에 가면 죽음의 공포에 휩싸인다. 자신도 모르게 몸이 위축돼 몽키턴(코너를 돌 때 선수들의 모습이 흡사 원숭이와 비슷하다고 해서 붙은 이름)을 하기가 힘들고, 가끔은 정신까지 아뜩해진다는 게 그의 얘기다. 겉의 상처는 아물었지만, 지금도 날이 궂으면 팔이 욱신거린다고도 했다.

그는 경기가 시작되기 전 자신과 함께 할 보트에 거수경례를 한다. 경정 경기에서 보트와 모터는 매번 바뀐다. 복불복 원칙이다. 자기 배가 없어 자동차 경주나 경마의 ‘애마’처럼 ‘애정(愛艇)’이란 표현을 쓸 수 없다.

그럼에도 보트에 오르기 전 경례로 예를 표하는 것은 ‘내 목숨을 지켜 달라’는 바람이다. 경정은 그만큼 위험하다. 그럼에도 그는 경정이 딱 자기 스타일이라며 빙긋 웃는다.

손지영은 경기를 하기 전 보트에 거수경례를 한다. 그 경례에는 ‘내 목숨을 지켜 달라’는 바람이 담겨 있다.

■ 사이클 선수로는 좌절한 그녀지만 ‘경정선 여왕’

손지영의 어린 시절 꿈은 ‘군인’이었다. 남들이 대통령·과학자·발레리나 등을 꿈꾸던 초등학교 시절에도 그는 여군이 되고 싶어 했다. 그래서 합기도를 배웠다. 지금은 유단자(2단)의 실력이다. 중학교에 들어가서는 사이클 선수가 됐다. 공부보다는 운동을 좋아했고, ‘여전사’의 피가 흐르는 듯 웬만한 운동은 다 잘했다.

게다가 지금도 그렇지만 어릴 때부터 오기와 끈기는 누구에게도 안 졌다. 고교를 졸업하자마자 어렵지 않게 인천시청 소속 사이클 선수가 됐다. 하지만 그의 마음 한구석에는 뭔가 텅 빈 듯한 구멍이 있었다.

누구보다도 열심히 자전거를 탔다. 타고난 체격의 약점을 땀과 눈물로 메웠다. 하지만 넘기 힘든 한계가 있었다. 죽을 둥 살 둥 하며 페달을 밟아도 우승은 고사하고 3등조차 힘들었다. 정상은 늘 저만치에 있었다.

사이클에 회의를 느낄 즈음 경정이 떠올랐다. 고교 2학년 때인 2003년에 국민체육진흥공단이 경정선수로 여자만 뽑은 적이 있다. ‘금녀의 무대’이던 경정의 세계가 그에게 신천지처럼 다가왔다.

경정은 사이클과 다르다. 사이클에서는 약점이던 작은 체구가 경정에서는 최대 강점이 되기 때문이다. 짐이 가벼워야 배가 빨리 가는 것은 당연한 이치다. 그는 무릎을 쳤다. “경정으로 가자”라며.

하지만 이후 2년 동안 경정은 여자 선수를 뽑지 않았다. 여러 가지 이유가 있었지만 여자 선수들의 실력이 신통치 않은 것도 원인이 됐다. 아쉬움과 좌절감이 밀려왔다. 이를 떨쳐 버리기 위해 인천시청 사이클팀에서 더 열심히 페달을 밟았다.

그러나 ‘간절히 바라면 이뤄진다’고, 운명은 그에게 기회를 줬다. 2006년 다시 여자 경정선수를 뽑는 공고가 떴고, 그는 뒤도 돌아보지 않고 지원서를 냈다.

훈련을 힘들었다. 난생처음 몰아보는 보트가 말을 잘 들을 리 없고, 마치 군대처럼 불침번까지 서는 훈련원 생활도 낯설었다. 하지만 그에게는 꿈이 싹트고 있었다. 한 번도 하지 못한 1등을 향한 꿈이었다. 그 꿈을 생각하면 못 견딜 고통이 없었다.

그리고 마침내 꿈을 이뤘다. 이제는 툭하면 우승이다. 한 해에 상금만으로 근 7000만원을 손에 쥔다. 수입만 놓고 보면 대기업에 들어간 또래들보다 훨씬 많다. 웬만한 프로스포츠 선수들도 부럽지 않다. 지난해 후반부 성적이 조금 나빠 지금 A2 등급(상위 40%)이지만, 그동안은 줄곧 최고 등급인 A1(상위 20%)에 있었다. 지금의 성적이면 다음 등급 조정 때 A1으로의 승격은 떼놓은 당상이다.

이를 이루기까지 그가 겪은 좌절은 경정장 바닥보다 깊고, 그가 흘린 땀과 눈물은 경정장 수량보다 많다. 고교 졸업생, 작은 체구, 운동을 좋아했지만 맨 앞보다는 중간쯤이 익숙하던 자리…. 무엇 하나 내세울 것이 없던 그가 이제는 ‘경정 여왕’으로 불린다. 경기 때면 그의 이름을 부르는 팬도 많다.

그런 그가 또래 혹은 이 순간 세상살이를 힘들어하는 사람들에게 하고 싶은 말이 있다며 조심스레 입을 열었다.

“누구에게나 기회는 똑같이 온다고 봐요. 그 기회를 잡느냐 못 잡느냐는 얼마나 준비했는지에 따라 정해지겠죠. 그리고 무엇보다 중요한 것은 오늘이 아니고 내일이라고 생각해요. 지금의 고통을 견뎌내야 내일 성공할 수 있는 거고요. 저는 많이 배우지 못했어요. 하지만 이것은 확실히 알아요. 죽어라 하고 하면 못할 일이 없다는 것을요.”

■ 아쉬운 대상경정 우승 위해 “이제 다시 시작이다”

우승을 밥 먹듯 하지만, 그는 여전히 배가 고프다. 특히 아직 대상경정에서 한번도 우승해 보지 못한 것이 아쉽다. 두 번 기회가 있었다. 그러나 한 번은 자기 실수로, 한 번은 부상으로 날려 버렸다.

그러나 절대 실망하지 않는다. ‘실패는 스스로 인정하는 순간 시작된다. 내가 실패를 인정하지 않으면, 나는 언제나 성공으로 가는 과정 속에 있다’는 게 그가 날마다 속으로 외치는 함성이다.

그의 목표는 스물여덟 풋풋한 나이답지 않게 굳고 뚜렷하다. 1차는 대상경정 10회 우승에 50세까지 선수로 뛰는 것이다.

경정은 몸 관리만 잘하면 어지간히 나이가 들어도 선수로 뛸 수 있다. 현재 경정 최고령 선수의 나이가 만으로 51세다. 그 역시 앞으로 몇 년은 거뜬히 선수로 뛸 수 있다.

50세까지 대상경주 10회 우승을 위해 그는 하루하루를 경정과 보낸다. 경주가 없는 날이면 요가와 헬스 등으로 몸을 만들고, 경기감각이 조금이라도 떨어지면 훈련원을 찾는다. 자신의 분신과 같은 펠러를 다듬거나 모터에 대한 공부도 게을리하지 않는다. 경정은 매번 바뀌는 모터를 얼마나 잘 정비하느냐, 모터와 펠러의 궁합을 얼마나 잘 맞추느냐가 성적을 좌우한다. 한마디로 경정을 생각하며 아침을 맞고 경정을 꿈꾸며 잠드는 게 그의 하루다.

그렇다고 단지 성적 좋은 선수로만 남기를 원치 않는다. 가장 큰 꿈은 선수들에게 인정받는 선수가 되는 것이다. 먼 훗날 후배들이 ‘가장 닮고 싶은 선배’로 자신을 꼽길 바란다.

이를 위해 그는 모든 경기에 자신을 다 쏟아붓는다. 등수는 중요치 않다. 자신이 그 경기에 얼마나 최선을 다했고, 팬들의 가슴을 얼마나 시원하게 해준 레이스를 펼쳤느냐가 더 중요하다.

그러기에 그는 가끔 들리는 ‘간다, 안 간다’ 따위 소리에 상처를 받곤 한다. 자신이 목숨을 걸고 벌인 승부를 놓고, ‘좋은 모터를 받고도 빼먹었느니’ 하며 기분 내키는 대로 쏟아내는 말들이 그의 가슴을 후빈단다.

그는 경정을 ‘도박’으로 바라보는 시각에도 한마디 했다. 체육진흥기금 중 일부가 경정에서 나오고, 경정에서 나온 이익금이 여러 사회공헌 활동에 쓰이는데, 경정이 왜 도박이냐고 했다. 그러면서 “경정은 100원부터 베팅을 할 수 있고, 베팅을 안 하고 보기만 해도 재미있다”며 “많은 사람이 우리의 멋진 레이스를 보며 마음의 스트레스를 시원하게 날려 버렸으면 좋겠다”고 했다.

■ 물 밖에선 천생여자인 그녀의 이상형은 ‘신하균’

그는 남친이 없다. 인터뷰용 멘트라며 “경정과 결혼할 거예요”라고도 했다.

보트를 타고 수면 위를 질주할 때는 ‘여전사’의 모습 그대로이지만, 물 밖으로 나오면 영락없는 여자다. 혼자 시간을 보낼 때는 캐주얼 스타일을 즐겨 입지만, 누군가와 함께해야 할 때는 치마는 물론이고 꽃단장도 한다. 여느 20대 여성처럼 시간이 나면 아이쇼핑을 즐기고, 많지는 않지만 화장품과 액세서리도 욕심낸다.

하루하루를 치열한 승부의 세계에서 보내지만 남들에게서 언제나 ‘여자답다’거나 ‘예쁘다’는 소리를 듣고 싶다고 한다. ‘예비 남친’의 이상형으로는 ‘신하균’형을 꼽았다. 잘생기기보다는 자기 색깔이 뚜렷하고 마음이 넓은 남자가 좋단다.

“경향신문에 실린 뒤 남친이 생겨서 다시 경향신문에 나왔으면 좋겠어요. 앞으로 경향신문을 제일 좋아할 거예요”라며 방긋 웃는 손지영은 천생 여자다.